Approfondimento 39 – La struttura dell'atmosfera attuale

La Terra è circondata da un involucro d'aria chiamato atmosfera, che si estende fino a circa 600 km dalla superficie terrestre, benché oltre il 99% della massa atmosferica totale sia compresa nei primi 40 km dalla superficie.

L'atmosfera terrestre non è omogenea, ma presenta una suddivisione in strati, identificati in base a differenze di caratteristiche termiche, di composizione chimica e di densità. Muovendoci dalla superficie terrestre verso lo spazio, gli strati sono i seguenti (fig. 1).

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Fig. 1 - Stratificazione dell'atmosfera attuale.

1. La troposfera, che rappresenta la porzione più densa, si estende (dal suolo) fino ad un'altezza variabile tra 8 e 14,5 km; all'interno di questo primo strato, la temperatura decresce verso l'alto, scendendo fino a -52°C. La troposfera contiene il 99% del vapore acqueo dell'intera atmosfera, e tutti i fenomeni meteorologici hanno luogo in questo livello.

2. La stratosfera, si estende dal limite con la troposfera fino ad un'altezza di 50 km. Questa parte dell'atmosfera ha una temperatura che cresce gradualmente fino a -3°C a causa dell'assorbimento della radiazione ultravioletta. Lo strato di ozono (O3) si trova qui, tra 20 e 30 km di altitudine; questo fondamentale "scudo" assorbe le radiazioni ultraviolette e impedisce che queste siano assorbite dalle cellule degli esseri viventi, con conseguenze potenzialmente catastrofiche.

3. La mesosfera inizia appena sopra la stratosfera e si estende fino a 85 km di altezza; qui la temperatura decresce con l'altitudine, giungendo fino a -73°C al suo livello più alto.

4. La termosfera si estende fino a 600 km di altitudine; la temperatura cresce in questo strato, a causa dell'energia solare, fino a raggiungere i 1727 °C.

5. L'esosfera, si estende al di sopra della termosfera, per una regione indefinita, ritenuta di transizione fra l'atmosfera e lo spazio interplanetario, che giunge forse fino a 10.000 km dalla superficie terrestre.  

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